오미나라 소식

"이게 술인가요? 약 아닌가? 한국 사람들은 술과 약을 구분 못 하나 보죠?"

스코틀랜드의 해리엇와트 대학원 양조학 교수가 한국 인삼주를 맛보고 씩 웃으며 말했다. 세계 각국에서 온 학생들이 웃음을 터뜨렸다. 이종기(60)씨는 얼굴이 화끈거렸다. "영어가 짧아서 정확하게 알아듣진 못했지만 '이건 술이 아니다'라는 말 같았어요."

26년 전인 1990년의 일이었다. 이종기씨는 그때 이미 대한민국 대표 양조 전문가였다. 패스포트(1984년), 섬씽스페셜(1985년), 윈저(1996년), 골든블루(2014년) 등 국내 위스키 시장을 석권한 제품들이 그의 손을 거쳐 탄생했다. 오비씨그램에 근무한 지 10년째 되던 해 회사는 그를 마스터블렌더로 키우기 위해 위스키의 고향 스코틀랜드로 연수 보냈다.

대학원 교수는 파티를 열면서 학생들에게 '자기 나라를 대표할 만한 술을 함께 맛보자'고 제안했다. 이씨가 고민 끝에 고른 게 인삼주였다. "당시 인삼주에는 인공조미료(MSG)와 인공감미료를 첨가했죠. 그런 게 거부반응을 일으켜서 혹평을 듣지 않았나 싶어요."

이씨는 한국을 대표할 술을 반드시 개발하겠다고 다짐했다. "쌀, 보리, 수수, 밀, 고구마, 감자, 감, 대추, 배, 복숭아, 자두, 산수유, 다래…. 술이 되는 건 다 해봤죠." 4년 실험 끝에 찾아낸 최고의 원료는 오미자였다.

"술의 맛과 향은 미량원소(微量元素)에서 나오는 거예요. 오미자에는 미량원소가 많아요. 달고 쓰고 시고 맵고 짠 다섯 가지 맛을 모두 갖춘 데다 과일·꽃·허브 등 향기 성분 가짓수도 많고 양도 풍부하죠. 한반도가 원산지이기도 합니다."

그는 2007년 회사를 그만두고 영남대 양조학과 교수로 부임하면서 본격적으로 오미자 술 만들기에 나섰다. 이듬해 전국 오미자 생산량의 절반을 차지하는 경북 문경에 양조 업체 '오미나라'를 세웠다.